Juan I murió en 1433 y ascendió al trono Eduardo I, que le concedió a Enrique un quinto de los beneficios comerciales de las tierras descubiertas. Estas concesiones fueron ratificadas por los sucesivos monarcas gracias a la habilidad del Navegante para elegir el bando adecuado. Enrique las cedió a la Orden de Cristo, prolongación de la Orden Templaria, de ahí que su cruz presidiera las velas de los barcos portugueses.
El avance por la costa oeste de África era irremisible y en 1441 alcanzaron el cabo Blanco. A su regreso transportaron a Portugal a los primeros esclavos negros. Ese tráfico fue especialmente fructífero en décadas posteriores y especialmente en el siglo XVI con la necesidad de mano de obra en América. El rey de Castilla concedió esta patente a comerciantes portugueses, actividad en la que posteriormente contaron con la dura competencia de holandeses y británicos.
La idea de los portugueses no era realizar grandes conquistas, las cuales no hubieran podido retener. Su objetivo fue consolidar posiciones que les permitieran o facilitaran la navegación hacia Oriente, hacia las preciadas especias. Para ello, fueron creando factorías o pequeñas colonias, al estilo de los fenicios, puntos de comercio y especialmente de abastecimiento y reparación. Ese sería el origen de sus posesiones en África que mantuvieron hasta 1974 con la descolonización de Guinea Bissau, Angola y Mozambique tras la Revolución de los Claveles.
Parece ser que la primera factoría consistió en un fuerte en la isla o bahía de Arguim, que en 1443 descubrió Nuño Tristán. Este y otros puntos de referencia ayudaron a otros exploradores en su imparable avance. Dinís Díaz alcanzó el río Senegal y Guinea en 1444 y Álvaro Fernández, en 1446, Sierra Leona. Luís de Cadamosto y el genovés Diego Gómez descubrieron Gambia en 1457. Este último, Cabo Verde en 1460. Ese año, el 13 de noviembre, moría en Sagres el príncipe Enrique.
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