Avanzábamos por la Haines
Cut-Off o Haines Highway, de 234 kilómetros, que unía la población con la
Alaska Highway. Las montañas que observábamos a la derecha eran las Takshanuk.
La carretera subía hacia Klukwan y el lago Mosquito, cruzaba la frontera y en
la sección alpina se encontraban el lago y los picos Three Guardsmen y el
Chilkat Pass, un puerto a 1.070 metros. Por supuesto, en invierno estaba
cerrado. A la izquierda de la carretera estaban los montes San Elías, ya en
territorio del Yukon, en Canadá. Otras referencias eran Million Dollar Falls,
Klukshu Village, el lago Kathleen y Haines Junction.
El propósito de construir una
carretera que uniera Alaska con el resto de Estados Unidos atravesando Canadá tomó
cuerpo en la década de 1920. Canadá lo contemplaba con una mezcla de recelo,
por sus implicaciones militares (favorecería una hipotética invasión estadounidense)
y el escaso beneficio para su población, que solo afectaría a unos miles de
habitantes en el Territorio del Yukon. Sin embargo, al final de esa década
empezaron a considerar que la misma podría contribuir al desarrollo de la
región y a la promoción del turismo. Desgraciadamente, y a pesar del acuerdo
alcanzado, la Gran Depresión echó por tierra la ejecución del proyecto.
Fue el presidente Roosevelt
quien hacia 1936-37 convenció a los canadienses de sus beneficios. El creciente
militarismo y expansionismo japonés ponía en guardia a ambos países. El cordón
de islas de las Aleutianas facilitaba una posible invasión de Alaska y su
continuación por Canadá.
El inicio de la Guerra del
Pacífico materializó los temores de ambos países, que fueron conscientes de las
débiles defensas del territorio de Alaska. Canadá permitió la construcción, que
corrió a cargo de los americanos, con el compromiso de que las instalaciones y
el control de la carretera en su territorio pasaría a Canadá seis meses después
de finalizar la contienda.
La carretera se construyó en un
tiempo récord ya que el acuerdo se tomó el 6 de febrero de 1942, fue ratificado
por el Congreso cinco días después y se inició el 9 de marzo de ese mismo año. Una
parte de la maquinaria y materiales ya estaba en la zona. Las obras se
iniciaron desde dos puntos: en el norte, rumbo al sur, y en el sur, rumbo al
norte. Ambos equipos confluyeron en Junction Creek, en la divisoria del estado
de la Columbia Británica con el Territorio del Yukon el 24 de septiembre de
1942. Se dio por finalizada el 28 de octubre de ese año. Habían construido 2700
kilómetros de carretera (actualmente tiene algo más de 2.200 kilómetros). Para
ello, encargaron el proyecto al Us Army Corps of Engineers que contó con unos diez
mil soldados, un tercio de ellos de color.
De los tres trazados que se
barajaron se desechó de forma inmediata el que iba más cercano a la costa ya
que era el más expuesto a posibles ataques de la aviación japonesa. El definitivo
atravesaba las Rocosas y unía poblaciones e instalaciones militares. Su coste
de construcción y mantenimiento era más asumible.
Esta épica construcción continúa
viva ya que ha sido y es objeto de múltiples modificaciones para ajustar su
utilidad y su coste de mantenimiento a las necesidades y posibilidades
actuales. Formaría parte de esa vía de comunicación que atraviesa el continente
de norte a sur (con la salvedad del Tapón del Darien, en Panamá) que es la
Panamericana. Sin duda, un hito en las grandes infraestructuras.
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