Viaje a Alaska y Canadá 63. Ascenso y caída de la presencia rusa II.

 

Las relaciones entre rusos y tlingit se deterioraron y los indígenas, al mando del jefe guerrero Katlian, arrasaron el puesto en 1802, causando una gran masacre entre los rusos. Dos años después, éstos reconstruyeron el puesto (Novo Archangelsk), pero quedaron siempre en una posición comprometida, sitiados por los guerreros indígenas. El Parque Histórico Nacional de Sitka ocupa el lugar de aquel primer asentamiento en donde tuvo lugar la batalla de Sitka. En el parque se encuentra el museo Sheldon Jackson en donde se puede aprender mucho sobre la cultura y el arte de la zona. El reverendo presbiteriano Jackson recorrió entre 1888 y 1898 toda Alaska en representación del sistema educativo estadounidense y coleccionó una parte importante de los objetos que se exhiben en el museo. El bosque está jalonado con interesantes tótems.

Obispo de Sitka. Foto de Alfred Lee Broadbent. Fuente: Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

Los gastos de las campañas expansionistas de Alejandro II habían agotado las arcas de Rusia. Por otra parte, el negocio de las pieles de nutria de mar, que había sido enormemente provechoso y el origen del establecimiento, se empezó a tambalear al llevar esta especie al borde de la extinción. Los rusos perdieron interés en la zona y ya en 1857 el gran duque Constantino, hermano del zar, propuso vender Alaska a Estados Unidos, la potencia emergente de la época.

El secretario de Estado William H. Seward fue el encargado de gestionar la compra por siete millones doscientos mil dólares. La operación fue muy contestada y la opinión pública la consideró como una extravagancia ruinosa y apodó a Alaska como “la nevera de Seward”. En 1867, el Senado de Estados Unidos ratificó el acuerdo, para lo cual Seward tuvo que comprar muchas voluntades en Washington. La ceremonia de entrega tuvo lugar en Castle Hill el 18 de octubre, que ha quedado como Alaska Day Festival.

Sitka en 1906. Case & Draper.Fuente: Biblioteca del Congreso de Estados Unidos

Los americanos sustituyeron la caza de nutrias de mar por la de focas y ballenas. El tiempo daría la razón a Seward cuando en 1887 se descubrió oro en Juneau. Las primeras extracciones se calculan en 36 millones de dólares, cinco veces el precio de compra del territorio.