La presencia de los españoles en
la isla de Vancouver abarca un par de décadas, aproximadamente entre 1774 y
1794. Lo que es evidente es que alcanzaron la isla antes que el capitán James Cook,
que sin duda se sirvió de los diarios de los exploradores españoles, como los
capellanes de la expedición de Juan Pérez, Juan Crespí y Tomás de la Peña, o
los de Francisco Mourelle de la Rúa. Él negó que tuviera conocimiento de tales viajes
y de sus reseñas documentales. Además, mantuvo que los españoles no llegaron a
desembarcar. Sin embargo, se encontraron en la isla unas cucharillas españolas de
plata que databan de esa época, lo que confirma que sí pisaron aquella isla.
Hacia 1761, el embajador de
España en San Petersburgo, el duque de Almodóvar, trasladó a Madrid información
sobre posibles establecimientos rusos en la actual Alaska. Ello provocó el
inicio de la exploración de la costa de Baja y Alta California y el
establecimiento de las misiones instadas por Fray Junípero Serra.
El encargado de ese primer viaje
de exploración a las costas de Columbia Británica fue Juan Pérez (su nombre
completo era Juan José Pérez Hernández), mallorquín nacido hacia 1735.
Carecemos de datos sobre su infancia hasta que en 1750 entra al servicio de la Corona
y es trasladado a Filipinas en 1757. Al menos realizó la ruta del Galeón de
Manila en tres ocasiones.
Desde 1767 participó en varias
expediciones por la costa de Alta California, entre San Diego y Monterrey,
colaborando con las expediciones terrestres comandadas por el gobernador Gaspar
de Portolá y Fray Junípero Serra. Era, pues, un buen conocedor del Pacífico
cuando el virrey Antonio María de Bucareli le encargó el plan para descubrir y
explorar las tierras localizadas más al norte de Monterrey. El objetivo eran
los 60º norte.
La fragata Santiago, que
aparecerá en otras páginas de este relato, salió de San Blas de Nayarit, en
Baja California, actualmente México, el 25 de enero de 1774. Lamentablemente,
no pudo alcanzar Monterrey por la rotura de un mástil, lo que le obligó a
regresar a San Diego para las oportunas reparaciones. Realizadas, partió y
alcanzó nuevamente Monterrey el 9 de mayo. El 6 de junio reanudó su navegación
y trazó un amplio arco en el Pacífico. Tocó tierra el 18 de julio en las islas
de la Reina Carlota (Haida Gwaii, en la actualidad, al recuperar su nombre de
los primeros pobladores), en Columbia Británica. En la isla Grahan, que los
españoles denominaron Santa Margarita, entró en contacto con los indios haida. Confundió
el extremo norte de una de las islas con la desembocadura de un río.
Desde allí se dirigió hacia el
sudeste y exploró la isla de Vancouver. Entró en contacto con los indios
wakasha, en Nutka, y recomendó ese puerto natural por sus buenas condiciones y
la disposición comercial de los indígenas. Siguió por el estrecho de Juan de Fuca
y el litoral de los actuales estados de Washington y Oregón. James Cook llegaría
cuatro años después.
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